L'étude de l'activité cérébrale montre qu'elle a du mal à traiter des paysages urbains complexes. Le cerveau fait moins de traitement en regardant les paysages ruraux.
Les êtres humains pourraient être "câblés" pour se sentir en paix à la campagne et confus dans les villes - même s'ils sont nés et ont grandi dans une zone urbaine.
Selon les résultats préliminaires d'une étude menée par des scientifiques de l'Université d'Exeter, une région du cerveau associée à un état calme et méditatif s'illuminait lorsqu'on montrait aux gens des images de milieux ruraux. Mais les images des environnements urbains ont entraîné un retard important dans la réaction, avant qu'une partie du cerveau impliquée dans le traitement de la complexité visuelle ne passe à l'action lorsque le spectateur essaayait de comprendre ce qu'il voit.
L'étude, qui a utilisé un appareil d'IRM pour surveiller l'activité cérébrale, s'ajoute à un nombre croissant de preuves montrant que les environnements naturels sont bons pour la santé mentale et physique des humains.
Le Dr Ian Frampton, psychologue à l'Université d'Exeter, a souligné que les chercheurs avaient encore beaucoup de travail à faire, mais qu'ils avaient peut-être trouvé quelque chose de significatif.
"Lorsqu'on examine les environnements urbains, le cerveau effectue beaucoup de traitements parce qu'il ne sait pas de quel environnement il s'agit", dit-il. "Le cerveau n'a pas de réponse naturelle immédiate, il doit donc s'activer. Une partie du cerveau qui s'occupe de la complexité visuelle s'allume : "Qu'est-ce que c'est que ça ? Même si vous avez vécu toute votre vie dans une ville, votre cerveau ne sait pas trop quoi faire de cette information et il doit faire un traitement visuel", dit-il.
Les images rurales ont produit une réponse "beaucoup plus silencieuse" dans une "partie du cerveau complètement différente", a-t-il ajouté. "Il y a beaucoup moins d'activité et celle-ci semble se situer dans le système limbique, une partie beaucoup plus ancienne du cerveau, selon l'évolution, que nous partageons avec les singes et les primates."
Cette réponse du cerveau ne semble pas causée par une image esthétique puisqu'elle a été trouvée même lorsqu'on utilisait de belles images urbaines et "très terne" de la campagne.
Les paysages urbains activent la partie du cerveau qui traite la complexité visuelle.
Le professeur Michael Depledge de l'Université d'Exeter, ancien scientifique en chef de l'Agence de l'environnement, a déclaré que les citadins pourraient souffrir de la même manière que les animaux gardés en captivité. Il a déclaré que le déménagement dans les villes était accompagné d'une "augmentation incroyable de la dépression et des anomalies de comportement".
"Je pense que nous avons négligé la relation que les êtres humains entretiennent avec leur environnement et que nous y sommes fortement liés", a-t-il dit. "Si les conditions ne sont pas bonnes dans les zoos, les animaux commencent à se comporter d'une manière farfelue. Des études réalisées sur des animaux de laboratoire ont montré que leur alimentation est anormale. Parfois ils arrêtent de manger et parfois ils mangent excessivement. Je ne sais pas jusqu'où on peut faire ce parallèle."
L'étude a été financée en partie par le programme du Fonds européen de développement régional et le programme de convergence du Fonds social européen pour Cornwall et les îles Scilly. Le Dr Frampton était l'un des coordinateurs de la recherche menée par Marie-Claire Reville et Shanker Venkatasubramanian, du Centre européen pour l'environnement et la santé humaine de l'Université d'Exeter.
Independent, 10.12.2013
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