Chasse aux sorcières : « On n'aimait pas la femme, encore moins la vieille femme » (26.06.2018)

Entretien avec Robert Muchembled - Propos recueillis par Julie Klotz - publié le 26/06/2018

Comment l'Église a-t-elle pu justifier la torture et la mort de milliers de femmes, brûlées sur des bûchers ? En la sorcière, elle avait trouvé le parfait ennemi mythique. En accord avec la science et la justice, explique l'historien de la culture Robert Muchembled.


Les premières persécutions de sorcières ont eu lieu entre les XIVe et XVe siècles, dans un contexte où démons et diable faisaient partie intégrante de la culture. Peut-on parler d'un phénomène médiéval européen ?

C'est plutôt en pleine Renaissance, à partir de 1560, que la chasse aux sorcières explose et que l'on entame des procès contre des dizaines de milliers de femmes qui vont finir sur les bûchers. Le phénomène a duré un siècle de notre plus brillante période, celle qui a vu fleurir de grands esprits comme celui du philosophe Jean Bodin. Ce n'est qu'à partir de 1660 qu'il décroît doucement. Il se déclenche au coeur de l'Europe occidentale chrétienne, avec un prolongement à Salem, en Amérique du Nord, à la fin du XVIIe siècle. Il concerne surtout une longue bande territoriale partant de l'Italie du Nord jusqu'aux Flandres [entre la France et la Belgique actuelles, à l'époque possessions du roi d'Espagne, ndlr] et s'arrête aux frontières des pays orthodoxes et islamiques. La plupart des pays méditerranéens y échappent. Même la France poursuit peu les sorcières. Elle n'aurait autorisé que 200 exécutions, contre environ 25 000 dans le Saint Empire romain germanique ! Selon les estimations les plus crédibles, il y en aurait eu 40 000 en tout.

Comment expliquer que la folie persécutrice ait davantage touché la zone germanique ? Dans quel contexte religieux se déploie-t-elle ?

C'est pendant les guerres religieuses européennes entre le catholicisme et les différentes formes de protestantisme que se développe véritablement la chasse aux sorcières. Les uns...

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